אתה מנסה להתפלל אבל מוצא את עצמך חושב על דברים אחרים. המחשבה מתפזרת לכל עבר, ולפעמים המלחמה אפילו גלויה יותר, היצר הרע תוקף אותך עם מחשבות זרות ובמקום תפילה עמוקה אתה מוצא את עצמך מתבוסס בבוץ בשדה קרב, שורד בקושי פסוק או שניים.
זה קשה ומתסכל. אנחנו חושבים כל הזמן, ואם במשך כל היום צריך להיזהר ממחשבות שאסור לחשוב, הרי שבתפילה כל מחשבה שאיננה קשורה לתפילה היא "מחשבה זרה" המפריעה לכוונה ולנקיות הדעת הנדרשת בתפילה. לעתים נדמה שדווקא בזמן התפילה מצליח היצר הרע להעסיק אותנו בדברים שאינם מעסיקים אותנו כלל במשך היום. אך עיקר הקושי נובע מכך שהכוונה בתפילה קשה גם ככה, העבודה שבלב היא מורכבת בפני עצמה, ודווקא כשאנחנו רוצים להיות בשיאנו, נוסף הצורך להתמודד עם בלבולים והפרעות.
והתעלמת
האדמו"ר הזקן (תניא פרק כח) אומר שדרך ההתמודדות מול המחשבות הזרות היא שלא להתפעל מהן ולא להיבהל. האדם מורכב משתי נפשות וכל אחת רוצה לקבל אותו בשלמות ולשלוט עליו. האלוקית רוצה רק תפילה והבהמית מתעניינת רק בעולם הזה. לגמרי טבעי שבזמן שהאלוקית "לוקחת" את האדם תרגיש הבהמית מאוימת ומתוך כך תשתולל ותנסה בכל כוחה להפריע.
איך מתמודדים? לא מתמודדים! פשוט מתעלמים. צריך להבין שיש בתוכנו פנימה גורם חיצוני שהוא המפריע. אם, לדוגמה, היה מגיע גוי ומתחיל להציק ולהפריע לנו להתפלל, ברור היה לנו שלא להתייחס אליו אלא לאטום את האוזניים ולהמשיך בתפילה, אז זהו שגם אצלנו יש גוי. כשלא נתייחס אליו ואפילו לא נילחם בו אלא נוסיף אומץ בכוונת התפילה, הוא ירפה. בסופו של דבר הוא יתחיל להתעניין, יסכים אט אט להזדהות עם התפילה עד שנגיע ל"ואהבת את ה' אלוקיך בכל לבבך - בשני יצריך". המפריע לתפילה יהפוך גם הוא לאוהב ה'.
רחמים וסגולות
ואם אדם לא מצליח באף תחבולה להסיר את המחשבות הטורדות ולהסיח דעת מהן, אומר האדמו"ר הזקן שפשוט יעצור ויבקש רחמים: "ישפיל נפשו לה' ויתחנן לו יתברך במחשבתו לרחם עליו ברחמיו המרובים, כרחם אב על בנים".
מכיוון שהמחשבות הזרות הן עניין טבעי ואף אחד לא נמלט מהן לגמרי, אנו זקוקים גם למעשים ולכוחות מיוחדים ("סגולות") על־מנת להינצל מהן ולמעט את השפעתן. הסגולה המופיעה בחסידות, והיא פשוטה וטבעית, היא הימנעות מדברים בטלים ומחשבות בטלות לפני תפילת שחרית, לשמור על הראש נקי משעת הקימה בבוקר ועד התפילה.
במענה למכתבי רבים שהתלוננו על מחשבות זרות בתפילה, כתב הרבי מליובאוויטש שני דברים נוספים המסייעים להיפטר מכך: א. להתפלל את כל התפילה מתוך הסידור דווקא, לא בעצימת עיניים, למעט מרגעים מיוחדים, וודאי שלא עם עיניים הפקוחות לכל עבר... ב. לדעת בעל־פה קטעים מהתורה שבעל־פה, פרקי משניות ועוד. הידיעה ממלאת את המוח, ואז יש בו פחות מקום למחשבות זרות.
וְלֹא כְּטָעוּת הָעוֹלָם שֶׁטּוֹעִים לְהוֹכִיחַ מִנְּפִילַת הַמַּחֲשָׁבָה זָרָה מִכְּלָל שֶּׁאֵין תְּפִלָּתָם כְּלוּם... וְהָאֱמֶת הָיָה כְּדִבְרֵיהֶם אִם הָיְתָה נֶפֶשׁ אַחַת לְבַדָּהּ הִיא הַמִּתְפַּלֶּלֶת וְהִיא הַמְחַשֶּׁבֶת וּמְהַרְהֶרֶת הַמַּחֲשָׁבוֹת זָרוֹת. אֲבָל בֶּאֱמֶת לַאֲמִתּוֹ הֵן שְׁתֵּי נְפָשׁוֹת הַנִּלְחָמוֹת זוֹ עִם זוֹ בְּמוֹחוֹ שֶׁל אָדָם. (תניא פרק כח)